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[[Imagem:Food chain.jpg|thumb|120px|Cadeia alimentar num [[lago]] [[Suécia|sueco]]. De baixo para cima: [[camarão de água doce]]→ [[alburnete]]→ [[Perca (peixe)|perca]]→ [[Esox lucius|lúcio europeu]] → [[águia-pescadora]].]]

[[Imagem:Foodweb.png|thumb|400px|[[Teia alimentar]] do [[ecossistema]] do [[Ártico]].]]

A '''cadeia alimentar''' é uma sequência de seres vivos que dependem uns dos outros para se alimentar. É a maneira de expressar as relações de alimentação entre os [[organismo]]s de um [[ecossistema]], incluindo os [[produtor]]es, os consumidores ([[herbívoro]]s e seus [[predador]]es, os [[carnívoro]]s)  e os [[decompositor]]es.<ref>[http://www.brasilescola.com/biologia/cadeia-alimentar.htm Araguaia, Mariana (s.d.) "Cadeia alimentar" no site Brasil Escola]</ref>

Ao longo da cadeia alimentar há uma transferência de [[energia]] e de [[nutriente]]s, sempre no sentido dos produtores para os consumidores. A transferência de nutrientes fecha-se com o retorno dos nutrientes aos produtores, possibilitado pelos decompositores que transformam a matéria orgânica dos cadáveres e excrementos em compostos mais simples, num ciclo de transferência de nutrientes.  A energia, por outro lado, é utilizada por todos os seres que se inserem na cadeia alimentar para sustentar as suas funções, diminuindo ao longo da cadeia alimentar (perde-se na forma de calor), não sendo reaproveitável. A energia tem portanto um percurso acíclico obrigatoriamente dependente da energia do [[Sol]]. Esse processo é conhecido pelos [[ecologia|ecologistas]] como [[fluxo de energia]].

A posição que cada um ocupa na cadeia alimentar é um nível hierárquico que os classifica entre produtores (como as plantas e algas), [[consumidor]]es (como os [[animalia|animais]]) e decompositores ([[fungo]]s e [[bactéria]]s).

Porque frequentemente cada organismo se alimenta de mais de um tipo de animais ou plantas, as relações alimentares (também conhecidas por relações tróficas) tornam-se mais complexas, dando origem a redes ou [[teia alimentar|teias alimentares]], em que as diferentes cadeias alimentares se inter-relacionam.

== Níveis tróficos ==
O primeiro nível trófico é constituído pelos seres [[autotrófico]]s, também conhecidos por [[produtor]]es, capazes de sintetizar [[matéria orgânica]] a partir de substâncias minerais e fixar a energia luminosa sob forma de [[energia química]]. Os organismos deste nível são as plantas verdes, as [[cianófita]]s ou [[cianofícea]]s (algas verde-azuladas ou azuis) e algumas [[bactéria]]s que, devido à presença de [[clorofila]] (pigmento verde), podem realizar a [[fotossíntese]]. Estes organismos são também conhecidos por produtores primários.

Os níveis seguintes são compostos por organismos [[heterotrófico]]s, ou seja, aqueles que obtêm a energia de que precisam de substâncias orgânicas produzidas por outros organismos. Todos os animais e [[fungo]]s são seres heterotróficos, e este grupo inclui os [[herbívoro]]s, os [[carnívoro]]s e os [[decompositor]]es.

[[Imagem:EltonFW.jpg|thumb|400px|Exemplo de teia alimentar da [[Ilha do Urso]].]]

Os herbívoros são os organismos do segundo nível trófico, que se alimentam diretamente dos produtores (por exemplo, a [[vaca]]). Eles são chamados de consumidores primários; os [[carnívoro]]s ou [[predador]]es são os organismos dos níveis tróficos seguintes, que se alimentam de outros animais (por exemplo o [[leão]]). O carnívoro, que come o herbívoro, é chamado de consumidor secundário. Existem seres vivos que se alimentam em diferentes níveis tróficos, tal como o [[Homem]] que inclui na sua alimentação seres autotróficos, como a [[batata]], e seres herbívoros como a vaca.

Os [[decompositor]]es são organismos que se alimentam de matéria morta e [[excremento]]s, provenientes de todos os outros níveis tróficos. Este grupo inclui algumas [[bactéria]]s e [[fungo]]s. O seu papel num [[ecossistema]] é muito importante uma vez que transformam as substâncias orgânicas de que se alimentam em substâncias minerais. Estas substâncias minerais são novamente utilizáveis pelas plantas verdes, que sintetizam de novo matéria orgânica, fechando assim o ciclo de utilização da matéria.

[[Imagem:Cadena trófica.png|thumb|350px|Fluxo de matéria e [[energia]] em uma [[teia alimentar]].]]

[[Imagem:Piramide energia.png|thumb|350px|Pirâmide de [[energia]] de uma comunidade aquática. Em ocre, a produção líquida de cada nível; em [[azul]], [[respiração]], a [[adição|soma]] à esquerda é a energia assimilada.]]

Ao longo da cadeia alimentar há uma transferência de energia e de matéria orgânica. Estas transferências têm aspectos semelhantes, uma vez que se realizam sempre dos autotróficos para os níveis tróficos superiores (herbívoros, carnívoros e decompositores), mas existe uma diferença fundamental: os nutrientes são reciclados pelos decompositores, que os tornam disponíveis para os seres autotróficos sob a forma de minerais, fechando assim o [[ciclo da matéria]], enquanto a energia, que é utilizada por todos os seres vivos para a manutenção da vida, é parcialmente consumida em cada nível trófico. Assim, a única fonte de energia num ecossistema são os seres autotróficos e, simultaneamente, todos os seres vivos dependem dessa energia para realizar as suas funções vitais. Como apenas uma parte da energia que chega a um determinado nível trófico passa para o nível seguinte: apenas 10% da energia de um nível é produzido a partir do próximo, o que geralmente restringe o número de níveis a não mais do que cinco, pois em determinado nível a energia disponível é insuficiente para permitir a subsistência.
{{referências}}

==Ver também==
*[[Ecologia]]
*[[Ambientalismo]]
*[[Declínio contemporâneo da biodiversidade mundial]]

{{DEFAULTSORT:Cadeia Alimentar}}
[[Categoria:Alimentos]]
[[Categoria:Ecologia]]
[[Categoria:Relações ecológicas]]

[[ca:Xarxa tròfica]]
[[he:מארג מזון]]
[[ht:Rezo alimantè]]